Le chai trouve son origine en Inde, où il fait partie intégrante du quotidien depuis des siècles. Le mot « chai » signifie simplement « thé » dans de nombreuses langues, mais en Inde, « masala chai » désigne une version bien particulière de thé épicé. À l’origine, le chai était préparé sans feuilles de thé, uniquement à base d’herbes et d’épices. Ce n’est qu’avec le développement des plantations de thé en Assam, durant la période coloniale britannique, que le thé noir est devenu sa base principale. Aujourd’hui, le chai est une boisson populaire en Inde, préparée fraîchement à chaque coin de rue, et est devenu dans le monde entier un symbole de thé épicé et réconfortant.
La préparation traditionnelle du chai est un véritable rituel sensoriel. Du thé noir – généralement de l’Assam – est porté à ébullition avec de l’eau et du lait. Des épices classiques comme la cannelle, la cardamome, le gingembre, les clous de girofle et les grains de poivre sont écrasées puis ajoutées pour libérer pleinement leurs arômes. Du sucre ou du miel est souvent ajouté pour apporter une douceur agréable. Le mélange est laissé à mijoter quelques minutes, puis filtré avant d’être servi.
Les mélanges de chai prêts à l’emploi contiennent généralement déjà du thé noir et les épices typiques sous forme séchée, et peuvent simplement être infusés.
Le chai n’est pas une variété unique, mais une catégorie très diversifiée avec de nombreuses variantes et recettes. Les différences reposent principalement sur le mélange d’épices, le thé de base et la méthode de préparation:
Le chai contient généralement de la caféine et constitue une boisson stimulante, appréciée aussi bien dans sa version traditionnelle que dans des interprétations modernes comme le chai latte.
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