L’histoire du rhum remonte à très loin, avec des traces datant même d’avant notre ère. Plus tard, notamment durant la période de la colonisation, la culture et l’exportation de la canne à sucre se sont intensifiés. Le commerce prospérait et les puissances coloniales européennes espéraient en tirer richesse et influence. À cette époque, les îles des Caraïbes offraient des conditions idéales pour la culture de la canne à sucre. Ce travail était très pénible et était effectué par des esclaves.
La production de sucre de canne était coûteuse, en grande partie à cause de l’exploitation de la main-d’œuvre. On découvrit qu’en laissant fermenter les résidus de canne à sucre dans l’eau, on obtenait une boisson alcoolisée, appelée vin de canne. Celle-ci était d’abord donnée aux esclaves comme récompense ou pour les fortifier.
Au début du XVIIe siècle, en Europe, notamment chez les Français et les Hollandais, la canne à sucre fut distillée. Le rhum ne séduisit pas seulement les esclaves, mais aussi rapidement les marins. Lorsque le rhum fut ensuite produit dans les Caraïbes et transporté en fûts de bois vers l’Europe, cela améliora sa qualité : le vieillissement pendant le transport lui conférait des arômes plus doux et agréables.
La canne à sucre met environ 10 à 12 mois pour atteindre une hauteur d’environ 4 mètres. Seules les tiges sont utilisées pour la production de sucre. Le rhum est généralement fabriqué à partir de mélasse, un sous-produit de la production de sucre. Il s’agit d’une masse brune, visqueuse et sucrée.
L’étape suivante est la fermentation, dont la durée varie selon les distilleries, allant de quelques heures à plusieurs semaines. Elle est suivie de la distillation, qui peut être réalisée selon deux méthodes différentes, l’une destinée aux rhums plus lourds et l’autre aux rhums plus légers.
La dernière étape est le vieillissement. Celui-ci améliore non seulement la qualité du rhum, mais aussi sa couleur, qui devient légèrement brunâtre. Cette teinte peut être accentuée après maturation par l’ajout de sucre ou de caramel.
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