Un single malt est un whisky provenant d’une seule distillerie — d’où le terme « single ». De plus, il doit être élaboré à partir d’une seule céréale : l’orge maltée, ce qui correspond au terme « malt ». Les whiskies portant cette appellation sont généralement considérés comme de haute qualité et sont souvent vieillis pendant de longues périodes.
Un single malt peut toutefois être un assemblage de plusieurs fûts provenant de la même distillerie. Cela permet de garantir une certaine constance du goût. L’âge indiqué sur la bouteille correspond toujours à celui du fût le plus jeune utilisé. Lorsqu’un single malt provient d’un seul fût, on parle de « single cask ».
Par rapport aux blends, les single malts présentent un caractère plus individuel, influencé par les méthodes de production et de maturation. L’orge utilisée joue un rôle relativement secondaire et peut même être importée. En revanche, l’eau, toujours issue de l’environnement local, est un élément déterminant dans la production.
La majorité des single malts est produite en Écosse et en Irlande. Le Japon occupe également une place importante depuis le début du XXe siècle. On trouve par ailleurs quelques distilleries plus petites dans d’autres régions d’Europe.
La manière de déguster un single malt dépend largement des préférences personnelles — pur, sur glace ou en cocktail.
Dégusté pur, il est possible d’ajouter quelques gouttes d’eau, ce qui permet de libérer davantage d’arômes et de nuances gustatives. Il est conseillé de goûter à nouveau après chaque ajout pour trouver l’équilibre souhaité.
Une autre option consiste à le consommer avec des glaçons, ce qui apporte une sensation de fraîcheur. Toutefois, le froid peut atténuer l’expression des arômes.
Les cocktails à base de single malt deviennent de plus en plus populaires, même si les blends sont généralement mieux adaptés à cet usage.
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